Factores minero - geológicos en las macrozonas norte y centro de Chile relacionados al consumo de agua en el procesamiento de minerales de cobre.

Abstract

El agua constituye un recurso vital para la vida en nuestro planeta y el desarrollo de la sociedad. Entre los muchos ámbitos que se utiliza este elemento destaca la minería del Cu en Chile. Esta actividad se desarrolla a diferentes escalas a lo largo de las macrozonas Norte y Centro del país. Sin embargo, frente al surgimiento y avance del cambio climático acompañado de la sobreexplotación del recurso hídrico ha gatillado la ocurrencia de numerosos escenarios de escasez y estrés hídrico en el territorio. En la minería del Cu, el procesamiento del mineral extraído de la mina es vía hidrometalurgia y/o concentración. Estas técnicas requieren del uso de agua para llevarse a cabo, destacando el consumo 4 veces mayor de la concentración respecto a la hidrometalurgia. La variabilidad en la cantidad de agua a utilizar en el proceso responde a factores tales como: escala de la faena, tecnología disponible, tasa de recirculación de agua, ley de cabeza del material a procesar y la reología de suspensiones, con énfasis en la mineralogía de filosilicatos, específicamente los pertenecientes al grupo de las arcillas. Este grupo, comúnmente presente acompañando a la mineralogía metálica de interés, constituye variados problemas en el procesamiento de minerales y consecuentemente, en el consumo de agua. Para medir y comparar el comportamiento en el consumo de agua de las 24 faenas pertenecientes a la gran minería con información disponible, se calculó el Make up por proceso, para el periodo 2016 - 2019 y en base a la geología de los depósitos se propone una clasificación en contenido de arcillas para estos. Posteriormente se construye una proyección del consumo de agua de las faenas en estudio y toda la minería del Cu para el docenio 2020 - 2031. El uso de agua varía de 11,365 a 15,354 m3 /s en concentración, mientras que en hidrometalurgia de 2,144 a 1,135 m3 /s en un escenario probable total (toda la minería del Cu). Debido a la poca e inexacta información recabada, se propone un flujo de trabajo que considera un muestreo de la mineralogía de arcillas cuantitativa, mediante la aplicación de técnicas analíticas adecuadas, uso de QA/QC y técnicas propias de la geoestadística para discernir la variabilidad espacial de la mineralogía mediante modelos de estimación y/o simulación, para posteriormente medir la variabilidad de la mineralogía a procesar y su relación con el consumo de agua. Se concluye que el uso de agua en la minería del Cu para el docenio considerado aumentará de manera considerable debido a: la caída de las leyes de cabeza, el creciente tratamiento vía concentración y la puesta en marcha de nuevos proyectos de explotación o ampliación/reposición de estos. Sin embargo, los esfuerzos por aminorar el empleo de agua mediante mejores técnicas de deposición de relaves, avances tecnológicos conducentes a subir las tasas de recirculación de agua y el uso de agua de mar/desalada, son un avance importante para lidiar con la indiscutible escasez hídrica en el país.