Efecto de la reacción en pilas de biolixiviación de sulfuros de baja ley en Minera Escondida Limitada, gerencia de producción cátodos

Abstract

El alza constante de los costos de producción, las repentinas caídas en el precio del cobre y el continuo envejecimiento de los yacimientos ha impulsado a las empresas y a sus alianzas tecnológicas a desarrollar técnicas de procesamiento económicamente más beneficiosas. En este escenario BHP Minerals Americas, ejecutó en 2006 el proyecto EBP (Escondida Bioleach PAD) para hacer frente al procesamiento de minerales de baja ley mediante una técnica limpia y rentable. El proceso de lixiviación de especies sulfuradas en medio férrico y en presencia de bacterias requiere de una alta disponibilidad de 𝑂2 para maximizar la probabilidad de ocurrencia de las reacciones de lixiviación y asegurar la sobrevida de la población bacterial. El proyecto implementa un sistema de distribución de aire forzado en la pila, donde mediante una red de cañerías y 8 sopladores se inyecta un flujo de 153,000[𝑁𝑚3 ℎ ⁄ ] de aire por cada franja. Se estima que los costos asociados al consumo energético de los sopladores y los gastos en mantenimiento mecánico de la red, representan entre el 60 y el 65% de los costos de la superintendencia de lixiviación de sulfuros. Se estudia la necesidad de suplir aire al sistema, la eficiencia de la técnica y sus efectos en el proceso. Los resultados de estos análisis son algo contradictorios. Se demuestra un correcto ajuste del modelo predictivo de recuperación, lo que permite calcular el consumo estequiométrico de oxígeno donde se verifica que las franjas que más 𝑂2 requieren son aquellas con mayor ley de pirita. Mediante el análisis de datos operacionales se determina el suministro real de aire y con ello la eficiencia del sistema de aireación donde se constata que es altamente variable y la aplicación de la técnica no se rige por una filosofía de operación. Las pruebas de campo verifican el ingreso de aire al lecho de la pila, aunque se evidencia una mala distribución de oxígeno a través del lecho. Respecto a la recuperación, esta demuestra estar directamente relacionada con la tasa de aireación y a pesar de que se verifica que la aireación acelera la cinética de extracción durante los primeros días del ciclo, no se comprueba en el largo plazo que la recuperación acumulada sea más favorable en franjas con aireación que en aquellas que no se airean