Resumen:
Durante las últimas décadas, nuestro conocimiento de la biodiversidad de
mamíferos continentales extintos de Chile ha mostrado un progreso significativo.
Pero a pesar de estos esfuerzos, ésta sigue siendo poco conocida, como lo ilustran
los informes taxonómicos preliminares de varias de las localidades más diversas
con decenas de nuevos taxones no descritos y/o taxones en nomenclatura abierta.
Esto hace necesario renovar los esfuerzos de muestreo y refinar la taxonomía de
faunas poco conocidas, como las de la Formación Cura-Mallín, una unidad
volcánico-sedimentaria del Oligoceno Superior al Mioceno Superior depositada en
ambientes continentales y que aflora en la Cordillera de los Andes en Chile y
Argentina entre los 36° y 39°S. Aunque se han reportado, desde la década de 1980,
mamíferos miocenos en dos localidades principales (Lonquimay y Laguna del Laja)
esta Formación, la composición taxonómica de dichas faunas sigue siendo poco
conocida, lo que limita nuestra comprensión de su relevancia bioestratigráfica,
biogeográfica y paleoambiental.
En la presente tesis doctoral, proporcionamos estudios detallados de dichas
faunas y avanzamos en los temas mencionados anteriormente. Se identificaron al
menos 23 taxones diferentes, se describieron dos nuevas especies y se reportaron
cuatro taxones por primera vez para Chile. La mayor diversidad de especies se
encontró en estratos del Mioceno temprano tardío (Santacrucense SALMA) de la
Laguna del Laja (17 spp.). Además, a partir de la combinación de información
geocronológica y bioestratigráfica, se reconoció por primera vez la existencia de
dos faunas cronológicamente distintivas en el área de Lonquimay, con edades
Mioceno temprano (Colhuehuapiense a Santacrucense SALMAs) y Mioceno medio
tardío (Mayoense SALMA). Las faunas de Lonquimay y Laguna del Laja muestras
fuertes afinidades con las diversas localidades contemporáneas de la Patagonia
Argentina. Las faunas Miocenas analizadas probablemente vivieron en hábitats
relativamente templados y húmedos, en bosques y zonas abiertas y ambientes
fluviales. Si bien la Formación Cura-Mallín probablemente fue depositada en
condiciones sinorogénicas desde los 18 Ma, las condiciones ambientales
relativamente homogéneas inferidas a través de múltiples evidencias sugieren que
la región de Lonquimay, hoy ubicada en la Cordillera Principal, alcanzó elevaciones
superiores a los 1000 metros solo después de los 12 Ma.
Finalmente, se ha argumentado que los cambios en el ambiente físico
promovidos por el alzamiento de los Andes tuvieron un efecto importante en la
evolución de la fauna sudamericana. Sin embargo, pocos trabajos han examinado esta hipótesis utilizando el registro fósil como la principal línea de evidencia. Aquí,
encontramos que la hipsodoncia, en los notoungulados, es significativamente
mayor hacia la región occidental del sur de Sudamérica, coincidiendo
espacialmente con el orógeno andino. Por lo tanto, proveemos evidencia inédita del
significativo rol de los procesos superficiales asociados a la tectónica Andina en la
evolución de uno de los grupos más diversos de mamíferos nativos en los
ecosistemas cenozoicos del sur de América del Sur.